Saint-Yrieix-la-Perche

Saint-Yrieix-la-Perche (prononce « sain-ti-rié la perche ») est une sous-préfecture de la Haute-Vienne, à la frontière de la Dordogne. Trente-cinq kilomètres au nord d'Énergumène, tu passes la frontière départementale après Jumilhac-le-Grand, tu entres dans le Limousin, et tu arrives dans une ville qui a le charme désuèt des sous-préfectures françaises oubliées — grandes places, bâtiments officiels, traces d'une splendeur passée qu'il faut savoir voir.

Commence par le cœur historique. La Collégiale Saint-Yrieix domine la ville. Édifice religieux fondé au VIe siècle par Saint Arède d'Atane (Yrieix), saint patron du lieu et de la ville, rebâti au XIe siècle puis consolidé aux époques suivantes. Style roman transitoire vers le gothique. À l'intérieur, tétrémorphes, chapelles, reliquaires. Accès libre, l'acoustique est remarquable.

Juste à côté, la Tour du Plô (XIIIe siècle). Classique exemple de tour médiévale fortifiée : le rez-de-chaussée servait de prison, le 1er étage d'entrée principale à cinq mètres au-dessus du sol (pour la défense), le 2e étage était réservé au Vicomte de Limoges lors de ses haltes, le 3e accueillait la garnison des « gens d'armes » qui faisait le guet. Classée Monument Historique en 1998, restée en 2000. Visite sur réservation à l'Office de Tourisme.

Le Hôtel de Ville, surnommé « petit Limoges », mérite le détour même de l'extérieur. Construit entre 1899 et 1901 par l'architecte Lemasson (qui avait réalisé l'Hôtel de Ville de Limoges). Granit rose, fronton sculpté, élégance Belle Époque. Un vrai petit palais municipal qui témoigne de l'ambition d'une ville sous-préfectorale de la IIIe République.

Le cœur du sujet, c'est la porcelaine. Plusieurs lieux à combiner pour comprendre. D'abord, le site de Marcognac, ancienne carrière de kaolin, propriété de la Communauté de communes depuis 2002, classée Monument Historique au titre de l'archéologie industrielle. Les anciennes carrières à ciel ouvert ne sont plus visibles, mais le site conserve les bâtiments d'extraction, de séchage, de broyage. Visites organisées par l'association Marcognac Terre de Porcelaine (infos sur Instagram @marcognac87). C'est là, en 1768, que Madame Darnet a découvert à son insu le kaolin qui allait faire la renommée de la porcelaine française.

Ensuite, la Manufacture La Seynie, créée en 1774 par le Comte de La Seynie. Plus ancienne manufacture de porcelaine de Limoges encore en activité, certifiée IG Porcelaine de Limoges depuis 2019. Neuf artisans y travaillent aujourd'hui — modeleurs, opérateurs en coulage et en émaillage, décorateurs. Magasin d'usine ouvert du mardi au samedi (9h-12h, 14h-18h), visites d'usine sur réservation, initiation au décor sur porcelaine. Pièces anciennes et contemporaines.

Enfin, le Village de la Porcelaine (1 rue des Palloux), installé dans un ancien moulin à kaolin, près du lac de l'Arfeuille. Boutique avec large choix de porcelaine blanche décorée sur place (bleu de four, bijoux), cristal, verrerie.

Pour le pause gourmande : Saint-Yrieix est la ville des madeleines. Deux biscuiteries industrielles produisent les célèbres « Madeleines Bijou » (144 salariés) et « Boule d'Or » (400 tonnes/an). Goûte les deux, compare. Marché des Arcades le samedi matin : foies gras, fromages, viandes d'élevage local (région d'élevage importante).

Saint-Yrieix-la-Perche doit son nom à Saint Arède d'Atane (en latin Aredius), né à Limoges entre 510 et 516, qui fonda un monastère au VIe siècle à proximité de la villa de sa mère, au lieu-dit Atane. La ville se développe autour de cette fondation religieuse, devient un centre médiéval important grâce à ses foires et à sa position sur les routes de transhumance entre Limousin et Périgord.

Au Moyen Âge, la ville dépend des Vicomtes de Limoges, qui y ont établi une tour fortifiée (la Tour du Plô) pour contrôler les abords. Chef-lieu de district de 1790 à 1795 après la Révolution, puis d'arrondissement de 1800 à 1926. Une période d'ambition sous-préfectorale qui explique l'audace architecturale de l'Hôtel de Ville, le « petit Limoges » construit par Lemasson entre 1899 et 1901.

Mais la vraie rupture, ce qui fait de Saint-Yrieix une ville d'importance nationale, c'est la découverte du kaolin en 1768. L'anecdote est fameuse : la femme du chirurgien Darnet utilisait pour sa lessive une terre blanche trouvée sur les terrains environnants. Darnet la signale à un apothicaire, qui la fait analyser. Le verdict tombe : c'est du kaolin, cette argile blanche pure qui était depuis des décennies la quête obsédante des porcelainiers européens. La Chine avait son kaolin ; l'Europe tentait de le reproduire sans y parvenir tout à fait.

En 1771, le roi charge officiellement Darnet d'en diriger l'extraction. Les carrières de Marcognac s'ouvrent, alimentant d'abord la Manufacture Royale de Sèvres, puis, à partir du XIXe siècle, toutes les manufactures de Limoges. Deux cents ans d'extraction continue. Le kaolin d'ici a fabriqué la porcelaine qui orne les tables des palais d'Europe, les cadeaux diplomatiques de la République, les pièces de musée.

En 1774, le Comte de La Seynie crée sa propre manufacture à Saint-Yrieix même, une année après l'ouverture des ateliers de Limoges. C'est cette manufacture qui existe toujours aujourd'hui — plus ancienne manufacture de porcelaine de Limoges encore en activité, ininterrompue pendant 250 ans.

L'arrivée du chemin de fer en 1875 et plus tard, à la fin du XIXe siècle, la construction d'une caserne (avec 634 000 F empruntés à la Caisse des Retraites pour 30 ans) renforcent l'identité de Saint-Yrieix comme ville d'importance. La caserne servira pendant dix-sept ans seulement avant d'être déclassée.

L'industrie évolue. Aujourd'hui, six entreprises de porcelaine sont encore actives sur la commune. L'imprimerie Ouvrière emploie 470 personnes. Les biscuiteries Bijou et Boule d'Or produisent les madeleines qui font la réputation locale. La mine du Bourneix a été la dernière mine d'or exploitée en activité au sein de la Communauté européenne, fermée dans les années 2000 — elle produisait plus de 2 tonnes d'or par an.

Le site de Marcognac est classé Monument Historique au titre de l'archéologie industrielle depuis 2002. Une reconnaissance de l'importance de ce lieu dans l'histoire de la porcelaine française. Aujourd'hui, l'association Marcognac Terre de Porcelaine y organise visites et animations, en lien avec l'IG Porcelaine de Limoges décernée en 2019.

Accès : 35 km (45 min en voiture) depuis Énergumène, direction nord par Jumilhac-le-Grand puis Ladignac-le-Long. Entrée en Haute-Vienne (Limousin).

Collégiale Saint-Yrieix : Accès libre, gratuit.

Tour du Plô : Sur réservation auprès de l'Office de Tourisme de Saint-Yrieix (site tourisme-saint-yrieix.com).

Site de Marcognac : Visites et animations organisées par l'association Marcognac Terre de Porcelaine. Infos et calendrier via Instagram @marcognac87 et helloasso.com/associations/marcognac-terre-de-porcelaine.

Manufacture La Seynie : La Seynie, 87500 Saint-Yrieix-la-Perche. Magasin d'usine mardi-samedi 9h-12h et 14h-18h. Visites d'usine sur réservation. Tél +33 5 55 08 37 63 — contact@laseynie.com.

Village de la Porcelaine : 1 rue des Palloux, 87500 Saint-Yrieix. Ouvert du lundi au samedi sauf dimanche. Tél +33 5 55 75 10 38.

Marché des Arcades : Samedi matin. Très bon marché régional.

Madeleines Bijou et Boule d'Or : Boutiques d'usine ouvertes en ville. Goût légendaire.

Train : Gare SNCF connectée à Brive-la-Gaillarde et Limoges — option train possible depuis Thézac ou Périgueux via correspondance.