Vélorail du Périgord Vert, Corgnac

Rendez-vous en gare de Corgnac, lieu-dit Borra, route d'Excideuil — en sortie du village, au bord de la départementale 76. Tu arrives 10-15 minutes avant l'horaire réservé, tu laisses la voiture sur le parking, tu rejoins la gare historique. L'accueil est familial — Cathy, la standardiste-patronne, gère le tout avec chaleur et un léger soupçon d'autorité ferroviaire qui va bien avec le décor.

Tu t'installes sur ton vélorail — une structure métallique légère pour 5 personnes maximum, avec 2 pédaleurs à l'avant et jusqu'à 3 passagers. L'assistance électrique te sauve la mise dans les montées : tu pédales normalement, le moteur t'aide quand ça grimpe. En descente, moteur coupé, l'inertie fait le travail et tu te retrouves à rouler presque silencieusement à travers la campagne. Un briefing rapide (freins, orientation, sécurité) et tu pars.

Deux parcours sont proposés selon la saison. Le plus célèbre, Corgnac-Thiviers (les Chadeaux), fait 14 km aller-retour en 2 heures environ avec passage sur la rivière Isle. Tunnels, viaducs métalliques, ponts, anciennes gares désaffectées — c'est un véritable voyage dans le patrimoine ferroviaire. À mi-parcours (gare des Chatignoles), une buvette avec glaces et toilettes te permet de souffler avant de repartir. Le second parcours, Corgnac-Saint-Andieux, existe en certaines saisons mais sans buvette — prévois ton eau.

Les descentes sont le moment fort. Six kilomètres en descente douce — vitesse, vibrations, rire des enfants, éclats de cris quand ça bascule dans un virage. Activité déconseillée aux femmes enceintes en raison des vibrations fortes. Les sièges ne sont pas démontables pour installer un fauteuil — ce n'est pas accessible PMR. Les enfants de moins de 3 ans ne sont pas admis.

Le tarif est un forfait unique : 45€ le vélorail complet pour 2 à 5 personnes. Peu importe si tu viens en duo ou en famille de 5 : le prix ne change pas. C'est évidemment plus intéressant quand tu viens à 5. Réservation téléphonique obligatoire au 05 53 52 42 93 — pas de réservation en ligne, choix délibéré de la patronne pour limiter les défections non sigénalées. Paiement : chèques, espèces, chèques-vacances ANCV. Pas de carte bancaire, pas d'animaux.

L'activité circule de début mars à fin octobre. Fermé en décembre-janvier pour raisons climatiques (pluie, froid, givre rendent les pentes impraticables). Les horaires de départ varient selon le jour et la saison — 1 à 3 départs par jour. Arrive à l'heure : après 10 minutes, « le train est parti », pas d'exception.

La voie ferrée sur laquelle circule le Vélorail du Périgord Vert a une histoire que beaucoup de Périgordins ont oubliée. Elle reliait Thiviers à Excideuil à partir de la fin du XIXe siècle, dans une époque où le train irriguait la campagne française et où chaque sous-préfecture voulait sa gare. Corgnac-sur-l'Isle était une halte intermédiaire importante.

La ligne servait au transport de marchandises — principalement des denrées agricoles du Périgord Vert vers les centres de consommation — et aux passagers. Elle passait sur l'Isle par un viaduc métallique, franchissait la Dronne par un autre ouvrage d'art, traversait des tunnels creusés dans les collines schistueuses. Les gares (Corgnac, Chatignoles, Chadeaux) étaient des points de vie sociale : billeterie, contrôleurs, porteurs, restaurant-buffet pour les voyageurs de passage.

La SNCF décide de fermer la ligne dans la seconde moitié du XXe siècle, quand la voiture individuelle et les camions rendent le chemin de fer rural économiquement non viable. Les rails sont conservés mais les trains ne passent plus. Les gares s'endorment. L'ensemble risque le démantèlement.

C'est là qu'intervient une initiative locale remarquable. En 2004, des passionnés de patrimoine ferroviaire et des entrepreneurs de tourisme locaux créent le Vélorail du Périgord Vert, avec l'objectif explicite de sauvegarder le patrimoine ferroviaire de la ligne en la transformant en activité de loisirs accessible à tous. L'idée s'inspire de modèles existants en Bretagne, dans les Pyrénées, dans le Morvan.

L'activité démarre modestement avec des vélorails mécaniques. Les cyclistes-conducteurs doivent pousser fort dans les montées — ce qui limite l'audience. Plus tard, l'introduction de l'assistance électrique au pédalage change la donne : grands-parents, enfants, personnes à faibles capacités physiques peuvent maintenant faire l'activité. C'est devenu une des sorties familiales les plus populaires du Périgord Vert.

Le Vélorail est géré par une petite équipe, dont Cathy est la standardiste historique. Les recettes permettent d'entretenir les rails, les gares, les viaducs — un travail de préservation du patrimoine plutôt qu'une activité commerciale pure. Plus de 400 appels par jour en saison : il faut être patient avec le standard, comprendre qu'on parle à un vrai humain, pas à un automate.

L'ensemble de la ligne préservée fait aujourd'hui partie du petit patrimoine industriel à valoriser du Périgord. Elle montre à quoi ressemblait le maillage ferroviaire rural au début du XXe siècle, et comment une initiative citoyenne peut sauver ce qui aurait autrement disparu.

Accès : 10 km (15 min en voiture) depuis Énergumène. Gare de départ : lieu-dit Borra, route d'Excideuil, 24800 Corgnac-sur-l'Isle. En venant de Thiviers (N21), en sortie du village vers Excideuil.

Ouverture : Début mars à fin octobre. Fermé décembre-janvier. Météo sensible — risque d'annulation pluie.

Tarif : Forfait 45€ pour 2 à 5 personnes (un vélorail complet). Enfants de moins de 3 ans non admis.

Durée : Environ 2 heures pour 14 km aller-retour.

Réservation : Obligatoire par téléphone au +33 5 53 52 42 93. Pas de réservation en ligne.

Paiement : Chèques, espèces, chèques-vacances ANCV. Pas de carte bancaire.

Parcours : Corgnac → Chatignoles → Chadeaux (buvette, glaces, toilettes à mi-parcours). Second parcours Corgnac-Saint-Andieux en certaines saisons (sans buvette).

Non admis : Animaux, fauteuils roulants (sièges non démontables), enfants moins de 3 ans, femmes enceintes (vibrations fortes).

Bon à savoir : Arriver 10-15 min avant l'horaire. Après l'heure, « le train est parti ». Tables et bancs au bord de l'Isle sous le pont au centre du village — idéal pour un pique-nique avant ou après.